Александр II подписал Манифест 3 марта (19 февраля – по старому стилю) 1861 года. Крестьяне получили личную свободу, гражданские права – свобода вступления в брак, самостоятельное заключение договоров и ведение судебных дел, приобретение недвижимости. Наделение крестьян землёй и порядок несения повинностей определялись по соглашению с помещиками.

Значимость реформы была беспрецедентна. Историк В.О. Ключевский считал:
"В продолжение столетий, предшествовавших 19 февраля 1861 года, у нас не было более важного акта; пройдут века, и не будет акта, столь важного, который бы до такой степени определил собою направление самых разнообразных сфер нашей жизни".

В честь реформы император Александр II был назван «Освободителем». Этим актом завершалась эпоха закрепощения массы людей, открывались перспективы для развития экономики и трансформации общества, начиналась «эпоха великих реформ», зарождалось гражданское общество.